翌日。
の葬儀が行われた。
沢山の人が集まった。
下忍時代の仲間や教師、近所の人、他にも・・・。
俺は線香をあげてすぐにその場を離れた。
だって・・・。
本当は俺だったかもしれない。
が死んだのは・・・・俺のせいだ。
聞こえてくるの家族への慰めの言葉、
周りから聞こえる泣き声。
全部が俺を責めている気がして・・・。
慰霊碑に刻まれたの名を見つめていた。
「辛いか？」
背後から声がした。
「・・・・アスマか・・・・。」
振り返ればアスマがいた。
アスマはタバコを吸いながら俺の隣に立った。
「・・・・さっき・・・のお袋さんが探してたぞ。」
「・・・・・・。」
「・・・・も・・・・探してたぞ。」
「・・・・・・。」
「戻らなくて・・・。」
「戻れるかよ！」
何かが切れた音が聞こえた。
「あれは俺の不注意で・・・！
は俺をかばって死んだんだぞ！」
「・・・・・。」
「そんな俺があそこにいれるかよ！」
「・・・・。」
「お袋さんだって絶対俺を責める！だって・・・！
お前がもっと注意してれば・・・って言うに決まって・・・！」
頬に衝撃を感じたとき、俺は地面に転がってた。
「・・・・それが怖くて逃げ出したのか？」
アスマが俺を見下ろす。
「・・・・・っ！」
言い返せない。
「・・・・のお袋さんや、他の人に責められるのが怖いのか？」
アスマが俺の前にしゃがんだ。
「だったらお前、忍び、辞めろ。」
「・・・・！」
「忍びというのがどんなものなのか、この里に住んでいる者は分かっている。
里を守り、仲間を大切にし、そして、任務を遂行する。
それが木の葉の忍びだ。
・・・・は立派な木の葉の忍びだよ。
が忍びである以上、ご両親はそれを分かっている。
当然、他のみんなも・・・だ。
それなのにお前は自分が責められるのが怖くて逃げ出した・・・。
それじゃあ、お前を助けたがかわいそうだぜ・・・。」
「・・・・アスマに・・・何が・・・・っ！」
ここまで言って・・・・気付いた。
アスマは上忍。
俺なんかより、忍びとして長い。
俺なんかより、ずっと・・・・。
「・・・わりぃ・・・・・。」
「気にするな・・・・。
誰だって・・・・大切な仲間の死は・・・・辛い。」
「・・・・・・。」
「もし、仲間の死が自分の非が原因だとしたら・・・・。
最後の最後ぐらい・・・・助けた甲斐があったと故人に思わせてやることだと・・・。
俺は思うんだがな・・・・。」
顔を上げれば・・・・・。
アスマは俺に背を向けてタバコを吸っていた。
「ありがとよ・・・・アスマ。」
俺は走り出した。
に会うために。
「あ、シカマル君！」
「シカマル！どこ行ってたの！」
お袋さんとが駆け寄ってくる。
「すんませんでしたぁ！」
突然頭を下げた俺をお袋さんが驚いてみている。
「俺の不注意でがこんなことになって・・・・。本当にすんません！」
言い訳なんかしねぇ。
これで殴られるならしょーがねぇ。
お袋さんの気がすむまで殴られる覚悟はある。
「・・・・・・。」
俺の肩にそっと何かが触れた。
「・・・顔を・・・上げて。」
お袋さんの言葉に顔を上げる。
「・・・・シカマル君・・・・。」
お袋さんの目は・・・・優しかった。
「が守ろうとしたあなたが生きて帰ってきてくれた・・・。
それだけで十分だから。」
「・・・・は・・・・俺にはもったいないからいの・・・大切な仲間でした・・・。」
それを言うのが精一杯だった。
お袋さんは俺を抱きしめ、忙しそうに走っていった。
そんなお袋さんの優しさが・・・・泣けてきた。
忍びである以上、危険は付き物。
任務のたびにその覚悟をする。
それは・・・・。
里に残された者も同じで。
任務に向かう者の背を見ながら。
覚悟する。
どんな結果となろうとも。
それを今、初めてイヤってほど・・・・思い知ったぜ・・・・。
「シカマル。」
葬儀が終わって帰る途中。
に呼び止められた。
「・・・・・・・・。」
「さっきシカマル、かっこよかったよ。。」
ふふ・・・と微笑むは明るくて・・・。
頑張って笑ってるのが・・・・すぐに分かる。
どちらからとも無く歩き始め、なんとなく・・・。
本当になんとなく、あの公園のいつものベンチに座っていた。
「・・・・・・・・・知ってたんだね。」
「・・・・・？」
「本当は・・・・私はシカマルが好きだったってこと・・・・。」
は俯いた。
長くて細い髪が・・・サラ・・・って落ちる。
「・・・・には・・・バレバレ・・・・だったんだね・・・。」
「・・・・・・。」
「私・・・・シカマルのこと・・・・スキ・・・だった。
でも、から・・・・シカマルは砂のくのいちがスキだって聞いて・・・。
だから、言わなかった。
気持ちを伝えて、ギクシャクするのがいやだったから・・・。
そしたら・・・が告白してくれて・・・。」
がクスッ・・・と笑った。
「正直、あのときはヤケになってた部分もあったんだと思う。
シカマルが他の女と付き合うのなら・・・！って・・・・。
に・・・・失礼なこと・・・・しちゃった・・・・ね。
私って・・・・・サイテーな・・・・女だ・・・・。」
顔は見えないけど・・・。
が泣きたいのを堪えてるのが・・・・分かる。
「・・・・でも、は優しくて・・・。居心地よくて・・・。」
「居心地良くなってきてたってことは・・・・お前はのこと、ちゃんと好きだったんだよ。」
「・・・・・。」
「じゃなかったら・・・・後ろめたさでいっぱいになってたはずだ。」
「・・・・・そーかな・・・。」
「少なくとも・・・・俺には相思相愛に・・・・・見えたぜ。」
だから、俺は胸が痛んだ。
「こりゃ二人の間に割って入ることなんてできねぇやって・・・・思ったぐらいだし・・・。」
「・・・・・・。」
「俺、のことが好きだったぜ。」
「・・・・・。」
「でも、からお前と付き合い始めたって聞いて・・・。
なら・・・・優しいし・・・・俺と違ってマメだし・・・。
少なくとも、俺と付き合うよりはお前が泣かなくて済むって思ったら・・・。
俺は・・・・自分の気持ち、言えなかった・・・・。」
「・・・・・・。」
「所詮、俺の気持ちなんてそんなもんだったっつーことだ。」
「私の気持ちも・・・ね。」
公園には子供らが遊んでて。
その声がやけに響いている。
「・・・・・気付いてたか？」
「・・・・・ん？」
「俺たち、自分の気持ち、全部過去形で話してることに。」
「・・・・・うん。」
「もう・・・・過去なんだ。」
「・・・・・全てを知るのが・・・・遅すぎた・・・んだね。」
「・・・・あぁ・・・・。」
が立ち上がった。
「私、シカマルのこと、好きだったよ。」
「・・・・俺も・・・・好き・・・だった。」
「でも・・・・今はのことを・・・・好きでいてあげたい。」
「・・・・あぁ・・・。」
「のウソから始まった恋愛だけど・・・・私は大事にされてたし。」
「はのこと、大好きだぜ。」
「だから・・・・。」
「・・・・・・・だから・・・・。」
俺たちは付き合えない。
今の俺の中で。
への愛情なんかよりも。
への友情のほうが大きい。
それは・・・・も同じ。
「じゃ・・・・私、行くね。」
「あぁ。」
が歩き出す。
俺はベンチに座ったまま。
「あ。」
が振り返った。
「どーした？」
「私、明日から任務なの。」
「ゴクローなこった。」
「長期任務でいつ里に戻ってくるか分からないの。」
「・・・・・危険・・・なのか？」
「ううん。危険は全くないよ。小さな村の復興作業だから。」
「そっか。」
「・・・・しばらく・・・・会えないね。」
「会えないな。」
「私のこと、ちょっとでいいから覚えといてね。」
「めんどくせぇから覚えといてやるよ。」
「どーだか？」
すっきりした笑いを見せた。
足早に公園から姿を消した。
せっかく通じた思い。
だけど、全てが遅すぎた。
それはのせいじゃなくて。
俺の勇気のなさが原因。
もし、より早く気持ちを伝えていたら。
こんな結果にはならなかったはずだ。
亡きに遠慮する俺。
亡きへの思い、思い出を大切にしたい。
そんな俺たちが・・・・。
一緒にいれるはずがねぇよ。
